Панорама строительства. Из альбома «Воркута в период Великой Отечественной войны» @ ГА РФ
Воркутинский ИТЛ был выделен из состава Ухтинско-Печорского лагеря 10 мая 1938 года. Управление лагеря находилось в поселке Воркута Архангельской области.
Воркутлаг был одним из крупнейших лагерей в стране. Максимальная численность заключенных, зафиксированная в 1951 году, составила 72 940 человек.
Основной задачей Воркутлага было строительство и обслуживание угольных шахт. Первая воркутинская шахта была сдана в эксплуатацию еще в 1934 году. Несмотря на то, что к обслуживанию угольных шахт привлекались и вольнонаемные рабочие, на начальном этапе основная часть работ выполнялась именно узниками лагеря. Ситуация стала меняться лишь в начале 50-х годов, когда количество вольнонаемных рабочих на шахтах Воркуты сравнялась с численностью заключенных.
В 1948 году на базе лагерных подразделений Воркутинского лагеря создан Речной лагерь для изоляции «наиболее опасных преступников», осужденных по 58-ой статье.