Воркутлаг был одним из крупнейших лагерей в стране. Максимальная численность заключенных, зафиксированная в 1951 году, составила 72 940 человек.

Основной задачей Воркутлага было строительство и обслуживание угольных шахт. Первая воркутинская шахта была сдана в эксплуатацию еще в 1934 году. Несмотря на то, что к обслуживанию угольных шахт привлекались и вольнонаемные рабочие, на начальном этапе основная часть работ выполнялась именно узниками лагеря. Ситуация стала меняться лишь в начале 50-х годов, когда количество вольнонаемных рабочих на шахтах Воркуты сравнялась с численностью заключенных.