Исаак Эммануилович Бабель родился 12 июля 1894 г. в Одессе на Молдаванке, в семье еврейского торговца.

Дома ему «жилось трудно, потому что с утра до ночи заставляли заниматься множеством наук» [1].

Осенью 1895 г. семья переехала в Николаев Херсонской губернии, где Исаак Эммануилович жил до 11 лет. В ноябре 1903 г. он поступал в первый набор приготовительного класса открывавшегося 9 декабря того же года Николаевского коммерческого училища имени С. Ю. Витте, но хотя и выдержал три устных экзамена (по Закону Божию, русскому языку и арифметике) на пятёрки, не был принят «за недостатком вакансии». После поданного его отцом 20 апреля 1904 г. прошения о повторном испытании, Исаак Бабель в августе заново сдал экзамены и по результатам испытаний был зачислен в первый класс, а 3 мая 1905 г. переведён во второй. Согласно автобиографии И. Э. Бабеля, помимо традиционных дисциплин он частным образом изучал древнееврейский язык, Библию и Талмуд.

После окончания училища Бабель поступил в Коммерческий институт в Киеве и, получив диплом в 1915 г., оказался в Петербурге [2].

В 1916 г., в «Летописи» М. Горького были опубликованы первые рассказы Исаака Эммануиловича «Элья Исаакович и Маргарита Прокофьевна», «Мама, Римма и Алла». Согласно «Автобиографии», за них Бабеля должны были судить по 1001 статье (порнография), а также за «попытку ниспровергнуть существующий строй». Однако суд в марте 1917 г. не состоялся, так как вступившийся за писателя «народ в конце февраля восстал, сжег обвинительное заключение, а вместе с ним и самое здание Окружного суда». После этого инцидента М. Горький отправил Бабеля «в люди».

С 1917 по 1924 гг. Бабель успел побыть «солдатом на румынском фронте, потом служил в ЧК, в Наркомпросе, в продовольственных экспедициях 1918 г., в Северной армии против Юденича, в Первой Конной армии, в Одесском губкоме, был выпускающим в 71 советской типографии в Одессе, был репортером в Петербурге и в Тифлисе и проч.» [3]. В марте 1918 г. Бабель начал сотрудничать с петербургской газетой «Новая жизнь», корреспондентом которой был до 2 июля 1918 г. 6 июля газета была закрыта как оппозиционное издание, находящееся под влиянием меньшевиков.

В Первой Конной армии под командованием Буденого Исаак Эммануилович работал корреспондентом газеты «Красный кавалерист» под псевдонимом Кирилл Васильевич Лютов. Двигаясь с частями, он должен был писать агитационные статьи, вести дневник военных действий. Параллельно писатель вел и свой личный дневник (сохранился частично). Впоследствии записи легли в основу будущего сборника рассказов «Конармия».

В 1922 г. Бабель работал в тифлисской газете «Заря Востока», в качестве корреспондента предпринял поездки по Аджарии и Абхазии.

В 1923 г. начали публиковаться отдельные рассказы из цикла «Конармия».

Первые же публикации рассказов цикла «Конармия» оказались в явном контрасте с революционной пропагандой того времени, создававшей героические мифы о красноармейцах. У Бабеля появились недоброжелатели: так, Семён Будённый был в ярости от того, как Бабель описал жизнь и быт конармейцев, и назвал его «дегенератом от литературы» [4]. В ответ на нападки Будённого, Горький заявил: «Читатель внимательный, я не нахожу в книге Бабеля ничего «карикатурно-пасквильного», наоборот: его книга возбудила у меня к бойцам «Конармии» и любовь, и уважение, показав их действительно героями, - бесстрашные, они глубоко чувствуют величие своей борьбы» [5]. Дискуссия продолжалась до 1928 г.

Весной 1924 г. Бабель находился в Одессе, где 2 марта того же года умер его отец, после чего вместе с матерью и сестрой окончательно поселился в Москве.

В 1926 г. выступил редактором двухтомного собрания произведений Шолом-Алейхема в русских переводах, в следующем году адаптировал для кинопостановки роман Шолом-Алейхема «Блуждающие звёзды».

В 1927 г. принял участие в коллективном романе «Большие пожары», публиковавшемся в журнале «Огонёк».

В 1934 г. Бабель вошел в ревизионную комиссию Союза советских писателей [6].

В 1935 г. в составе советской делегации Исаак Эммануилович посещает Международный конгресс писателей в защиту мира в Париже. На его кандидатуре настаивал И. Эренбург, при поддержке А. Мальро и А. Жида. Решение политбюро ЦК ВКП(б) относительно поездки этих писателей состоялось только 19 июня 1935 г., когда обе группы из СССР уже прибыли в Париж. Против разрешения на выезд Бабеля проголосовал Ворошилов, однако Сталин и все остальные члены Политбюро высказались положительно, поэтому все необходимые документы были подготовлены в кратчайшие сроки. [7]

В 1939 г. Бабель репрессирован и вскоре погиб. 15 мая писателя арестовали на даче в Переделкине, под Москвой. При аресте конфисковали все его рукописи (пять папок). По предположению вдовы писателя, А. Н. Пирожковой, это были наброски и планы рассказов, два начатых романа, переводы, дневники, записные книжки, личные письма к жене. Исаака Эммануиловича обвиняли в «антисоветской заговорщической террористической деятельности и подготовке террористических актов… в отношении руководителей ВКП(б) и Советского правительства» [8].

27 января 1940 г. Бабеля расстреляли. Реабилитирован 18 декабря 1956 г.

Через 14 лет в заключении военного прокурора подполковника юстиции Долженко о реабилитации Бабеля будет сказано: «Что послужило основанием для его ареста, из материалов дела не видно, так как постановление на арест было оформлено 23 июня 1939 г., то есть через 35 дней после ареста Бабеля» [9].