Для содержания заключенных Дальстроя в апреле 1932 года был организован Северо-Восточный лагерь. Он обслуживал все подразделения треста – Горнопромышленные управления (Западное, Тенькинское, Чаун-Чукотское, Индигирское, Чаунское и др.), Управление дорожного строительства, Геологоразведочное управление и др.
Первые группы заключенных прибыли в порт Нагаево в июле 1932 года — с открытием навигации. На 1 декабря 1932 года их число составило 10 004 человека. В этот период вольнонаёмных работников «Дальстроя» насчитывалось в три раза меньше — 2 982 человека.
«В лагере для того, чтобы здоровый молодой человек, начав свою карьеру в золотом забое на чистом зимнем воздухе, превратился в доходягу, нужен срок по меньшей мере от двадцати до тридцати дней при шестнадцатичасовом рабочем дне, без выходных, при систематическом голоде, рваной одежде и ночевке в шестидесятиградусный мороз в дырявой брезентовой палатке, побоях десятников, старост из блатарей, конвоя.Эти сроки многократно проверены. Бригады, начинающие золотой сезон и носящие имена своих бригадиров, не сохраняют к концу сезона ни одного человека из тех, кто этот сезон начал, кроме самого бригадира, дневального бригады и кого-либо еще из личных друзей бригадира. Остальной состав бригады меняется за лето несколько раз. Золотой забой беспрерывно выбрасывает отходы производства в больницы, в так называемые оздоровительные команды, в инвалидные городки и на братские кладбища».
В.Шаламов. Колымские рассказы
Весной 1948 года на Колыме был организован Особый лагерь № 5 (Береговой лагерь, Берлаг) – особорежимный лагерь для политических заключенных, управление которого также дислоцировалось в Магадане. На 1 января 1952 года в Береговом лагере содержалось 31 989 заключенных, в том числе 3 804 человека каторжан.
Территория Дальстроя постоянно расширялась и к началу 1950-х годов составляла 3 миллиона кв. км, включая в себя всю нынешнюю Магаданскую область, часть Якутии, Хабаровского края и Камчатской области. Заключенные – основная рабочая сила Дальстроя использовалась в добыче так называемых «пяти металлов „Дальстроя“»: золота, олова, вольфрама, кобальта, урана. Кроме того, горнодобывающая промышленность «Дальстроя» охватывала и добычу угля, которая осуществлялась на Северо-Востоке страны.
По имеющимся данным, с 1932 по 1954 год всего в лагерях Дальстроя и в Особом лагере № 5 отбывали наказание 859 911 заключенных, из которых умерло 121 256 человек, бежало – 7 800.
