Доктор юридических наук, профессор, ректор Московского государственного университета, академик АН СССР, юрист, прокурор, организатор массовых репрессий. Эмоциональный оратор, чей обличительный тон привел к расстрелу и заключению тысяч человек.

В 1903 году заразился революционным идеями. В 1905 году, уже переехав в Баку вместе с семьей, стал секретарем Бакинского совета РСДРП. В 1908 году был арестован за «излишнее ораторское искусство» и в Бакинской тюрьме сблизился с И.В. Сталиным. До 1917 года оставался меньшевиком и только в 1920 году году перешел на сторону большевиков. Получил юридическое образование.

В 1923 году начал карьеру государственного обвинителя. В 1923-1925 годах Вышинский был прокурором уголовного процесса в Верховном суде. Затем на три года стал ректором Московского государственного университета. В 1928 году вернулся к прокурорской карьере, был председателем Верховного суда по «Шахтинскому делу» и «делу Промпартии».

В 1930-е Вышинский вел все ключевые процессы по борьбе с «врагами народа». С 1935 по 1939 год как прокурор Верховного суда СССР участвовал в судах над неблагонадежными. Выступал обвинителем на трех Московских процессах 1936 – 1938 годов. В это же время был членом секретной Комиссии по судебным делам при ЦК ВКП(б) , которая утверждала все смертные приговоры в СССР. Как прокурор Верховного суда СССР поддерживал главу НКВД Николая Ежова и был одним из организаторов Большого террора.

С 31 мая 1939 года был назначен заместителем председателя СНК СССР, что значило контроль над сферами культуры, науки и образования, а также репрессивными органами.

Автор принципа «презумпции виновности», который, в отличие от принципа «презумпции невиновности», устанавливал вину подсудимого, только если не удастся доказать обратное.

Во время Великой Отечественной войны и после смерти Сталина Вышинский сначала частично, а затем полностью перешел на дипломатические должности: был заместителем наркома иностранных дел, в этом качестве принимал участие в Ялтинской и Потсдамской конференциях союзных держав. Руководил советской делегацией на Нюрнбергском трибунале. Возглавлял Министерство иностранных дел, представлял СССР при Организации Объединенных Наций.

Награжден тремя Орденами Ленина, орденом Красного Знамени и многими медалями СССР. В 1947 году стал лауреатом Сталинской премии.

Жена – Капитолина Исидоровна Михайлова (1884—1973), дочь Зинаида (1909—1991).

На ХХ съезде КПСС в 1956 году, где был «развенчан» культ личности Сталина, Вышинский был объявлен одним из организаторов массовых репрессий.